在把足夠多的網(wǎng)民納入到自己的互聯(lián)網(wǎng)版圖上之后,Google和Facebook開始將競(jìng)爭(zhēng)延伸到太空領(lǐng)域。繼Facebook出價(jià)2000萬美元收購位于英國的無人機(jī)制造公司Ascenta后,Google在今天也宣布了對(duì)一家同類公司TitanAerospace的收購。
根據(jù)LinkedIn頁面上的信息,TitanAerospace創(chuàng)立于2012年,是一家位于美國新墨西哥州制造太陽能動(dòng)力無人機(jī)的創(chuàng)業(yè)公司。它的首款產(chǎn)品Solara50的機(jī)翼長(zhǎng)達(dá)50米,上面布滿了光伏電池。在攜帶少量負(fù)載的情況下,其有能力飛行到平流層。
在用途上,Solara50不但可以從空中向地面的居民提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù)還能拍攝一些地球圖像。此外像邊界巡航、監(jiān)控臭氧層變化這樣的任務(wù)它一樣能勝任。和普通的人造衛(wèi)星相比,Solara50的優(yōu)勢(shì)在于其可以升級(jí)和重復(fù)使用,所以其運(yùn)營和使用的成本自然也就相對(duì)低廉。
按照Google的說法,在TitanAerospace加入Google后,它將和Google的“ProjectLoon”團(tuán)隊(duì)配合如何為網(wǎng)絡(luò)不便地區(qū)居民提供網(wǎng)絡(luò)接入服務(wù),而這也是Facebook收購Ascenta的主要目的之一。此外,由于Google旗下還有衛(wèi)星地圖、風(fēng)力發(fā)電這樣的項(xiàng)目,而Solara50又具備高空飛行和圖像拍攝能力,所以TitanAerospace團(tuán)隊(duì)也可能會(huì)參與到Google的地圖和Makani風(fēng)力發(fā)電項(xiàng)目中。
事實(shí)上,根據(jù)華爾街日?qǐng)?bào)的消息,F(xiàn)acebook是先于Google和TitanAerospace洽談收購事宜的,但當(dāng)Google得到消息后迅速向后者表示無論Facebook出價(jià)多少,Google都愿意比Facebook付更多錢。所以最終TitanAerospace也就落入了Google囊中。
太陽能動(dòng)力的無人機(jī)項(xiàng)目之所以突然成為Google和Facebook爭(zhēng)奪的目標(biāo),除了它們能滿足Google和Facebook向偏遠(yuǎn)地區(qū)提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的要求外,另外的因素就是由于背后的相關(guān)技術(shù)已經(jīng)比較成熟了——從上世紀(jì)70年代到現(xiàn)在,太陽能電池的效率從10%攀升到40%;電池單位重量能量密度方面也取得了類似的進(jìn)步;此外碳纖維復(fù)合型材料的誕生也讓輕型飛行器的外表足夠堅(jiān)固。要知道,由于材料耐性問題,以前的輕型飛行器往往在到達(dá)平流層之前就已經(jīng)毀掉了。
所以,雖然目前仍然存在一些問題有待解決,比如鋰電池的充、放電次數(shù)是有極限的,但在可預(yù)見的未來,相關(guān)技術(shù)的確可以進(jìn)行商業(yè)運(yùn)營。當(dāng)這些因素重疊在一起時(shí),TitanAerospace自然也就成為Google和Facebook爭(zhēng)奪的目標(biāo)。
對(duì)于Google和Facebook來說,誰能優(yōu)先為偏遠(yuǎn)地區(qū)居民提供可用的網(wǎng)絡(luò)服務(wù),誰也就占據(jù)了贏取了下一個(gè)10億用戶的先機(jī),F(xiàn)acebook在2010年時(shí)就聯(lián)合45個(gè)國家的50多家運(yùn)營商推出了FacebookZero服務(wù),它讓偏遠(yuǎn)地區(qū)手機(jī)用戶可以免費(fèi)瀏覽一個(gè)專門設(shè)計(jì)的“輕度”Facebook頁面,還夾雜著廣告。對(duì)于這兩家把覆蓋用戶數(shù)看得無比重要的“廣告公司”來說,這和他們未來的發(fā)展空間息息相關(guān)。