數(shù)千年來,人類一直在通過各種方式利用太陽的巨大能量。地球上任一時刻接收的太陽能總量約為1017瓦,而全球電力需求約為1012瓦。盡管太陽能似乎無處不在,但在美國僅有1.3%的電力是由太陽能提供的。因此,太陽能電池產(chǎn)業(yè)仍有巨大的增長機會,能為世界人口提供清潔和可再生能源。巨大的經(jīng)濟潛能推動了能源領域的發(fā)展。為了更好地利用太陽能,研究人員不斷致力于使這些太陽能設備更耐用,更有效地將太陽光轉(zhuǎn)化為電能。在今天《自然》雜志的一篇文章中,Einzinger等提出了一種提高太陽能電池效率的潛在方法。
在不提升技術(shù)或成本的情況下,想要實現(xiàn)高度優(yōu)化的太陽能電池效率,難度很大,但這是一個潛在的變革目標,值得繼續(xù)推進。硅太陽能電池目前在市場上占主導地位,但電池的轉(zhuǎn)化效率限制很大。1961年,科學家就發(fā)現(xiàn)太陽能電池最明顯的缺陷是高能光子會產(chǎn)生不必要的熱量。因此,傳統(tǒng)的硅太陽能電池只能將30%的太陽能輻射轉(zhuǎn)化成電能,還遠遠不能說完美。克服這一障礙的策略包括:將不同的太陽能電池串聯(lián)成組件,或者在轉(zhuǎn)換成電能之前找到分離光子能量的方法。
Einzinger及其同事發(fā)現(xiàn),太陽能高能光子的吸收過程會產(chǎn)生高能激發(fā)效應,而在分子層可以把高能激發(fā)效應轉(zhuǎn)化為兩個低能激發(fā)效應,然后通過精心設計的界面轉(zhuǎn)移到硅太陽能電池中,在那里進一步轉(zhuǎn)化成電能。整個過程不需要額外的電流接觸,也無需改變太陽能電池本身的操作內(nèi)容。這將大大減少太陽能熱量的損耗,也將有利于太陽能硅電池提升發(fā)電效率,可以達到目前最高電池效率的1.4倍水平。
圖說:在Einzinger等人報道的實驗中,硅太陽能電池的頂部表面被氮氧化鉿的超薄涂層覆蓋,涂層頂部沉積著一層并四苯的材料。并四苯層吸收高能光子,產(chǎn)生單重態(tài)激子,即電子的束縛狀態(tài)和具有零自旋(磁矩)的空穴(電子空位)。該單重態(tài)激子經(jīng)過一個單線態(tài)裂變的過程后,產(chǎn)生兩個三重態(tài)激子,呈現(xiàn)出1個自旋的電子和電子空位的配對形態(tài)。接下來,這些激子通過氮氧化鉿轉(zhuǎn)移到太陽能電池中。最后,電子和電子空位擴散到器件底部相應的電觸點,完成了產(chǎn)生電流的整個過程。
從一個吸收的光子形成一對低能激發(fā)效應的過程,稱為“單線態(tài)裂變”,這種機制吸引了人們的興趣,主要是因為它有可能增加太陽能能量的吸收。能實現(xiàn)單線態(tài)裂變的原材料是結(jié)晶并四苯,這種材料將(高能量的)藍光或綠光分成兩個激發(fā)形式,其能量類似于硅的最低能量激發(fā)。這種能量匹配使得并四苯和硅成為單線態(tài)裂變產(chǎn)物轉(zhuǎn)移的潛在理想載體。研究人員之前使用并四苯和硅太陽能電池的組合,來尋找單線態(tài)裂變引發(fā)效率增強的證據(jù),但是并不清楚將低能激發(fā)轉(zhuǎn)移到太陽能電池中的關鍵步驟。
在單線態(tài)裂變中,高能激發(fā)是單重態(tài)激子,處于電子和電子空位的束縛狀態(tài),電子空位具有零磁矩(即零自旋)。低能激發(fā)是三重態(tài)激子,即電子—空穴組合,其自旋為1。與它們的單重態(tài)對應物不同,由于量子力學自旋選擇規(guī)則,三重態(tài)激子不能通過輻射的方式返回基本狀態(tài)。該限制延長了它們的壽命,但是抑制了共同的能量轉(zhuǎn)移機制,否則該能量轉(zhuǎn)移就能夠通過例如厚的鈍化層(保護太陽能電池表面免受污染的惰性材料)進行激發(fā)的長程轉(zhuǎn)移。
1979年,物理學家David Dexter提出并四苯層可用于硅太陽能電池頂部。他設想由單線裂變產(chǎn)生的兩個三重態(tài)激子可以通過激發(fā)過程,有效地轉(zhuǎn)移到太陽能電池中,電池通過吸收太陽光中的藍色光和綠色光,進而使產(chǎn)生的電流得到加倍。
然而,這種機制只具有短程特點,并且只有通過超薄屏障時才能有效地發(fā)生。這種屏障通常不足以鈍化諸如硅的半導體表面,導致功率損失,使單線態(tài)裂變的有益效果無法體現(xiàn)出來。雖然具備光學特性的并四苯是這種能量轉(zhuǎn)移過程的理想載體,但因為它通電性能不好,使它很難直接集成到高效太陽能電池中。
目前,Einzinger及其同事所開發(fā)的太陽能電池的效率相對較低,整體設計也還需要進一步的優(yōu)化。氮氧化鉿能夠使硅表面鈍化,但前幾個注入的電子和電子空穴會首先填充硅表面的缺陷,然后進入到太陽能電池中。這一發(fā)現(xiàn)表明硅的表面仍然不完美,但仍然顯示了這種策略在太陽能電池運行中是可用的。另外,目前的理論還沒能很好地描述三重態(tài)激子轉(zhuǎn)移的機制,以及它進行加速的原因。盡管如此,人們已經(jīng)開始研究有效三重激子是如何向硅轉(zhuǎn)移的,假以時日,Dexter的夢想很有可能成為現(xiàn)實。
原標題:1.4倍效率!新的太陽能電池轉(zhuǎn)化方法被提出