這聽起來像科幻小說:漂浮在太空中的巨型太陽能發(fā)電站向地球發(fā)射大量的能量。在很長一段時(shí)間里,這個(gè)概念主要是對(duì)作家的啟發(fā)。這個(gè)概念最初由俄羅斯科學(xué)家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基(Konstantin Tsiolkovsky)在20世紀(jì)20年代首次提出。
然而,一個(gè)世紀(jì)后,科學(xué)家們?cè)趯⑦@一概念變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)方面取得了巨大進(jìn)展。歐洲航天局已經(jīng)意識(shí)到這些努力的潛力,現(xiàn)在正尋求為這些項(xiàng)目提供資金,并預(yù)測我們將從太空獲得的第一個(gè)工業(yè)資源是“束流能量”。
氣候變化是我們這個(gè)時(shí)代最大的挑戰(zhàn),所以有很多風(fēng)險(xiǎn)。從全球氣溫上升到天氣環(huán)境的變化,全球各地已經(jīng)感受到氣候變化的影響。要克服這一挑戰(zhàn),就需要徹底改變我們的能源生產(chǎn)和消費(fèi)方式。
近年來,可再生能源技術(shù)發(fā)展迅速,效率提高,成本降低。但阻礙它們吸收的一個(gè)主要障礙是它們不能提供持續(xù)的能量供應(yīng)。風(fēng)能和太陽能發(fā)電廠只有在風(fēng)吹或陽光明媚的時(shí)候才能產(chǎn)生能量,但我們每天都需要24小時(shí)不間斷的供電。最終,我們需要一種大規(guī)模儲(chǔ)存能源的方法,然后才能轉(zhuǎn)向可再生能源。
空間的好處
一種可能的解決辦法是在太空中產(chǎn)生太陽能。這有很多好處。一個(gè)太空太陽能發(fā)電站可以一天24小時(shí)地繞軌道直面太陽。地球大氣層也會(huì)吸收和反射一些太陽光,因此大氣層上方的太陽能電池將接收更多的陽光,產(chǎn)生更多的能量。
但要克服的關(guān)鍵挑戰(zhàn)之一是如何組裝、發(fā)射和部署這種大型結(jié)構(gòu)物。一個(gè)太陽能發(fā)電站的面積可能要達(dá)到10平方公里,相當(dāng)于1400個(gè)足球場。使用輕質(zhì)材料也很關(guān)鍵,因?yàn)樽畲蟮拈_支將是用火箭將空間站發(fā)射到太空的費(fèi)用。
一個(gè)被提議的解決方案是開發(fā)一個(gè)由數(shù)千顆小型衛(wèi)星組成的集群,這些衛(wèi)星將聚集在一起并配置成一個(gè)單一的大型太陽能發(fā)電機(jī)。2017年,加州理工學(xué)院(California Institute of Technology)的研究人員概述了一個(gè)模塊化發(fā)電站的設(shè)計(jì),該電站由數(shù)千塊超輕型太陽能電池板組成。他們還展示了一塊每平方米重量僅為280克的瓷磚原型,與卡片的重量相似。
最近,制造業(yè)的發(fā)展,如3D打印,也在關(guān)注這一應(yīng)用。在利物浦大學(xué),科學(xué)家正在探索將超輕型太陽能電池印刷到太陽帆上的新制造技術(shù)。太陽帆是一種可折疊、輕量化、高反射的薄膜,能夠利用太陽輻射壓力的影響,在沒有燃料的情況下推動(dòng)航天器前進(jìn)??茖W(xué)家正在探索如何在太陽帆結(jié)構(gòu)上嵌入太陽能電池,以建立大型無燃料太陽能發(fā)電站。
這些方法將使科學(xué)家能夠在太空建造發(fā)電站。有朝一日,從國際空間站或未來繞月軌道的月球門戶站是可以建造這樣的發(fā)電站的。這樣的裝置可以為月球上的裝置提供電力。
這項(xiàng)技術(shù)的可能性還不止于此。雖然我們目前依賴于來自地球的材料來建造發(fā)電站,但科學(xué)家們也在考慮利用太空資源進(jìn)行制造,比如在月球上發(fā)現(xiàn)的材料。
如何將太空發(fā)電站的電能傳輸?shù)降厍?br />
另一個(gè)主要的挑戰(zhàn)是如何將能量傳輸回地球。這項(xiàng)計(jì)劃是將太陽能電池的電能轉(zhuǎn)換成能量波,并利用電磁場將其傳輸?shù)降厍虮砻娴奶炀€上。然后天線將把電波轉(zhuǎn)換回電能。由日本宇宙航空研究機(jī)構(gòu)領(lǐng)導(dǎo)的研究人員已經(jīng)開發(fā)出了設(shè)計(jì)方案,并演示了一個(gè)能夠做到這一點(diǎn)的軌道飛行器系統(tǒng)。
在這一領(lǐng)域仍有許多工作要做,但目標(biāo)是在未來幾十年內(nèi),太空太陽能發(fā)電站將成為現(xiàn)實(shí)。中國的研究人員設(shè)計(jì)了一種叫做Omega的系統(tǒng),他們的目標(biāo)是在2050年前投入使用。這個(gè)系統(tǒng)應(yīng)該能夠以峰值性能向地球電網(wǎng)提供2GW的電力,這是一個(gè)巨大的數(shù)字。要想用地球上的太陽能電池板產(chǎn)生這么大的能量,你需要600多萬塊。
小型太陽能衛(wèi)星,比如那些為月球車提供動(dòng)力的衛(wèi)星,可能會(huì)更快投入使用。
在全球范圍內(nèi),科學(xué)界正致力于太空太陽能發(fā)電站的開發(fā)。希望有朝一日它們能成為我們應(yīng)對(duì)氣候變化的重要工具。